Café 129

Hola!!!

No he actualizado el blog en mucho tiempo, sorry for that. No voy a excusarme. Pero hoy, sábado a la noche, no saldré hasta tener algo medianamente decente para publicar.

Quizás no salga. Como muchos de los “english teacher” que vivimos en Hanoi, trabajo los Domingos! Y por la mañana.

Primero para responder a la pregunta ¿Sol, dónde estás? Por donde andás? Les comento que sigo en Hanoi.

Y cada vez que me aventuro a un viaje o recorrido por Vietnam, a los pocos días me siento sumamente aliviada por el hecho de que al día siguiente iba a volver a casa (quizás la última vez este sentimiento estaba un tanto mezclado con el alivio de que mi acompañante seguía viaje y no volvía a Hanoi…Luego de compartir casi 5 días con alguien, que no cierra la puerta cuando va al baño, que luego de medianoche, y estando yo dormida, o intentándolo, decide tener multiconferencias en Skype…y la lista sigue… Claro después de mas de un año de viajar sola, esto fue todo un experimento!).

 Que quiera volver a casa esto no significa que me haya integrada a la comunidad vietnamita. He llegado a entender y admitir que ello es prácticamente imposible. Para los vietnamitas, está claro donde encajo aquí: no lo hago. Las diferencias entre nosotros son tan claras como mi culo grande que tanto les llama la atención a mis pequeños estudiantes (he tenido que llamarles la atención muchas veces porque les divierte usar mi cola de bolsa de boxeo!).

En Vietnam, soy, y siempre seré, un "tay", que significa "occidental".
Mis románticas ideas de hablar el idioma, integrarme, ser uno mas y sobretodo no transformarme en el típico “expat” de Hanoi, se han evaporado. No es que me moleste el cartel de expat, bueno algo sí me molesta, por sus connotaciones coloniales y barbáricas. Pero aunque mis intenciones son buenas,  es cierto que vivo con expats, salgo y como con expats y la mayoría de las veces en expats restaurants y bares. Adoro el café local, pero también mi Latte!

Hay muchas clasificaciones de expats…pero ciertamente estos días he agregado una nueva a mi lista. Y esta categoría la terminé de definir el Jueves pasado, en Café 129, un pequeño espacio de comida vietnamita pero con un menú variado de comidas occidentales que se ha transformado en unos de mis favoritos spots. Voy sola allí. Almuerzo temprano (11am) y antes de ir a la clase de francés, o volver a la escuela por otras dos horas de clases. Generalmente no hay gente. Pero este último jueves, un chico de 21 añitos, canadiense, y dado que hablaba español decidió hacer toda una presentación de su vida, proyectos y objetivos de vida. Y casi al finalizar su exposición agrega, “yo quiero vivir en un país donde realmente pueda comunicarme y hacer amigos. Aquí en Vietnam he hecho todo lo que debía…hablo algo del idioma, TENGO UNA NOVIA VIETNAMITA Y PASEO CON AMIGOS VIETNAMITAS, pero igualmente…”. Y ahí terminé de comprender…como si existiera un manual para los chicos que vienen a vivir a Vietnam: tienes que tener una novia vietnamita. Y si no habla mucho inglés mejor. Podrás aprender mas deprisa la lengua local, si es que te interesa comunicarte… Sí, suena a “check”. Eso lo hice, Sí, ese lugar lo visité. Sí, tomé algunas fotos para mostrar de que estuve ahí, ha…y también salí con una chica local y compré muchas artesanías y productos locales.

 Claro, en esa categoría de expats yo no me encuentro. Pero también me he dado cuenta que ya no hago muchos esfuerzos por relacionarme mas con locales. Dejé de aprender vietnamese para aprender francés!

Tampoco me cuestiono esto severamente. He decidido dejar que las cosas fluyan, de esta manera, y poco a poco me he llenado de memorias y experiencias, encantadoras algunas, simples y complejas otras, no necesariamente trascendentales, pero que se conectan, y sobretodo me conectan a mí con este lugar y su gente.

The traffic jam por las mañanas (y por las tardes. Y a todas horas). El lugar donde me caí por primera vez con la moto. La zona de Hanoi que no pienso volver nunca más (sin embargo vuelvo una y otra vez), el mercado, los mercados, fiel al estilo vietnamita, no me bajo de la moto para comprar las frutas, o los huevos o los vegetales. El cableado de Hanoi.  Mis estudiantes. Trang. Las escaleras de todas sus casas. The Choco-Pies que Rim me hizo probar un día, diría que son Vietnam´s National Snack. Los bollos de Papa-Rotti que Marina sugirió que probara, y a los cuales me hice adicta. La señora del Bia Hoi in the Old Quarters que todos ignoran porque no está precisamente en la esquina donde todos se amontan. Las degustaciones de vino de los Viernes. El reggae. Mi café favorito. El bar donde me tomó de la mano. Los policías corriendo detrás de mí para decirme que por allí no puedo correr. Son los mismos policías que a veces de mejor humor me invitan a cenar, a compartir su arroz. Las señoras en pijamas haciendo tai chi y caminando en la plaza LeNin y en los alrededores del Mauseleo  de Ho Chi Min. Los amigos y los que dejaron de serlo. Los amigos que se fueron pero siguen siendo amigos. Cuando corro y llego a la calle Thanh Nien, que se encuentra entre dos lagos, disfruto de esa sensación de satisfacción y frescura, porque la corriente de viento allí es realmente un bálsamo luego de 40 minutos de correr con una temperatura que ya está por encima de los 30°.

Mientras escribo esta lista, me doy cuenta de que existe en realidad una respuesta a la pregunta que muchos de los que por accidente nos hemos establecido en Hanoi nos hacemos habitualmente: Porqué estoy en Hanoi? Qué me retiene aquí? Porqué no estuve en el cumpleaños de mi hermanita? Porqué no estuve al lado de ella cuando necesitó consuelo y muchos abrazos porque alguien le rompió el corazón? Quizás si vuelvo mi mamá me hable de nuevo.

La conexión de momentos y de memorias es lo suficientemente importante que me hace llamar Home a Hanoi. Y todavía me queda un largo camino que transitar.

Las próximas entradas serán sobre esos momentos. El momento o la foto del día. Sobre ello he estado trabajando, así que espero lo disfruten.

Discovering Peninsular Malaysia

I didn’t choose West Malaysia, destiny and the weather did it for me. Lucky girl!

Como comenté antes, crucé la frontera entre Singapur y Malasia, lo cual es menos de una hora de viaje en un micro local, un trámite muy rápido en la Aduana, no se necesita Visa para Malasia, y minutos luego estaba en la terminal de micros de Johor Baru. No quería perder el tiempo, así que tomé el primer micro que salía de la terminal. Ello me llevó a Melaka.

Como primer destino, solo dos horas de viaje, fue perfecto. Disfruté el día en esa ciudad, antigua colonia portuguesa. Almorcé dos veces… Es que quería probar la comida típica del lugar, y ello implicaba Laksa Nonya (bowl de noodles con leche de coco, mariscos, y algo más!), y una comida mix portuguesa/malay/china, the “devil´s curry”. Para la noche dejé la tercer comida tradicional: rice Chicken with rice balls.

El centro de la ciudad es definitivamente encantador, con una fusión de arquitectura portuguesa y asiática. Mi ruta siguió ese mismo día, nightbus to the extreme north of the west Malaysia. Y ese mismo día comencé el descenso a lo largo de la costa hacia Penang-Georgetown. Esta última, también Patrimonio Histórico UNESCO, comparte con Melaka ciertas similitudes. A la isla se accede mediante ferry, cada 20 minutos tienes uno. Y desde el puerto una caminata entre 15-20 minutos (debido a que me perdí un poquito en el camino, y algo de distracción también) encontré el hostel. 4 U$S por una habitación compartida (Dormitorio), realmente incómoda la cama y pequeña. Pero para pasar una noche estuvo más que bien. Lo que hay para ver en la ciudad te lleva un día, no más, pero puede ocurrir que olvides irte… La comida y la atmósfera colonial del lugar tienen cierto encanto. También allí se encuentra el barrio chino y Little India.

En la oficina de turismo encontré gente sumamente amable e informativa. Me ayudaron a decidir mi siguiente movida. Confieso que estaba entre alguna playa de Tailandia, alguna playa del este de Malasia (quería visitar Perenthian Islands actually), y hasta Indonesia se presentaba como una opción… Me recomendaron Pangkor Island, y la verdad que la recomendación parecía sincera (el este quedó descartado por el tiempo), y realmente estaba en mi camino, y parecía una parada ideal antes de alcanzar Kuala Lumpur. Decidido entonces, en la mañana del día siguiente tomé otro micro que me llevó a Lumut, desde allí Ferry de 30 minutos, y hacia el mediodía ya estaba colocándome la bikini. Tuve algo de suerte...mmmm. Cuando aguardaba por el ferry, varias personas, backpackers como yo, intentaron disuadirme de visitar la isla debido a la falta de lugares donde quedarse. Todos los hoteles estaban completamente fully booked! Asumí el riesgo. Lo peor que podia sucederme era tener que volver a tomar el ferry de vuelta!

Tomé taxi esta vez… pero el tipo de taxi que se comparte con otras 10 personas. Son simpáticas minivan de color rosa! Me dejaron en la puerta del hotel, y allí conseguí una habitación que podía tomar solo por esa noche pero luego de las 6 de la tarde. “Ok” dije. Pero mientras mantenía esa conversación con la simpática señora del lugar, dos chicas holandesas (con quienes luego pasé el resto del día, y una noche de locura en una isla donde nada pasa!!!), me dicen que mañana ellas se están yendo, que si quería podía ir con ellas y reservar esa habitación. Accedí de inmediato, sobretodo por el precio. Y así el asunto de mi “acommodation” estaba resuelto.

Esto me llevó a compartir el resto de los días (4 dias) con gente increíble. Con ellos celebré mi cumple, jugamos Bowling en la playa usando un coco como bolo! En fin, muy, muy tranquilos esos 4 días, en los que no faltó la comida de mar, y los panqueques.

Finalmente llegó el día de moverse… Un nuevo autobús, y en 4 horas estaba en Kuala Lumpur.

Welcome to Kuala Lumpur, a city of multi culture

Cuando la puerta del micro se abrió, a unos metros de la terminal P, por un momento dudé en bajar, pero fue solo por un momento y debido a la ola de calor que me azotó.

Nuevamente, a solo unos minutos de caminata encontré el hostel que previamente me habían recomendado, solo 4 U$S y con AC! Se que no debo apresurarme a sacar conclusiones, pero definitivamente KL confirmó esa sensación de que viajar en Malasia es realmente muy, muy fácil. Esta gran ciudad terminó de demostrarme ello. Con un sistema de Metro y Light Train que te permite movilizarte por toda la ciudad sin complicación alguna.

Pude percibir algo de Singapur aquí, pero sin reglas y presiones. Y mucha más cantidad de árabes y musulmanes. Y muchas cosas, me doy cuenta ahora, las pasé por alto. No me molestó en lo absoluto la polución y su tráfico. Pero claro, estoy viviendo en Hanoi. Por lo tanto para mí, KL was a free chaos city…almost…almost.

Y pasé todo el tiempo del frío al calor, del calor al frío. En sus trenes, Shopping y en cada edificio que visites, el aire acondicionado se encuentra en aprox 15 grados! Afuera la temperatura supera los 30.

Sabía que tan poco tiempo en KL no me iba a aportar mucha información de como la ciudad funciona, de cómo vive su gente y de qué pasa en Malasia. Go beyond: Peeling back the layers of Malaysia to reveal its heart & soul. (Thanks Ennisofia and Malays people fot that!!)

Pude advertir en Malasia un interesante y vasto bagaje cultural y étnico. Chinos, indios, malay, musulmanes, árabes, etc, etc, conviven en este país.

La diversidad étnica y la aparente pacífica convivencia tiene su lado oscuro. Requirió de conversaciones e indagar más profundamente sobre tal característica que tanto me llamó la atención. And there is about a specific Malaysian caste system that’s not spoken of.

Es algo así:

Chinese Malays with money rule the roost, will keep to their own, and are often linked with still being influenced by China, but argue they have the least rights of all groups in Malaysia.

*Indian Malays are often accused of misgivings, really promoting their own caste system, and again keep to their own while often promoting Indian only business.
*Ethnic Malays are often said to have too many rights, are lazy, and generally end up working for other people whilst having more support than any other group.
Este sistema es seriamente discriminatorio. Por ejemplo a un hombre, Chinese Malay, no pudo ingresar a la Universidad porque el cupo se encuentra asegurado a native Malays.

Historias como estas hay miles. En empresas privadas, inclusive en empleos públicos por la misma tarea, igual antigüedad, el sueldo es diferente. A ello se suman las ventajas que obtienen en bancos y las diferentes tasas de interés en sus créditos.

Otro caso que me contaron fue este: An Indian Malay had his house destroyed in a flood. He claims that the government did not help his community out financially as they were busy promoting an election where another ethnic group were seen as being more important in that region (sic).

I guess that I was looking KL as a possible home. No es que esté pensando mudarme, apenas llevo algo mas un mes en Hanoi, pero la experiencia de vivir abroad me parece hasta el momento increíble, así que si bien estas fueron unas pequeñas vacaciones no pude evitar mirar y estudiar el país desde otro punto de vista. Definitivamente se hace más interesante.

SINGAPORE, a few impressions

A little introduction

I’m back home, so after a breakfast/lunch (brunch?) with eggs and baguette, morning glory (really spicy, I love cooking even for myself, I discovered a few blocks from here a small vegetables market, choose different veggies and spices and try all of them…) and Vietnamese coffee… really strong, after a long night, I can’t think in something better than that.

But this post it’s not about “living in Hanoi… neither about coming back home”, I´m just going trough my notes about Singapore, the few impressions I documented while walking and enjoying the easiness of the lion island-state with almost 5 millions people in, a mix between Chinese, Indians, muslims and many, many Arabs and women in veils and westerners. English is official language there (the mandarin and tamil also).

Usually you must be asking yourself why I´m writing in English? Or why I keep mixing Spanish with English and spanglish??  Practice? Well, yeah and no… Actually when I write my journal I do it in English, and not only the facts and the days, but the emotions, places, people, things, events, figures and a combination of all these things. So, this is the way that comes naturally at the beginning for me. After a few minutes/lines, I switch to Spanish.

The way I´ve been documenting my trip had changed over the months, and I´m looking forward to go trough all my notes again (they are in India… my friends mailed me a few days ago… hopefully I´ll receive the big package with many notebooks in a few weeks!). And then I´ll write here about India and Nepal, and I´ll enjoy the “changing process” that occurred while that period of time.

I can’t help but recall when I said that my life was not interesting enough to write it down.  Well, I still think in that way, my  the day-to-day is not interesting enough, but the surroundings and the reasons  of many events are the key to much more. They might just spark the key of my life and the stories of many others.

Finally, I ask myself, how best to chronicle all aspects of a journey or for that matter a person’s life? Both.

Singapore’s notes

The few days there I took many pictures (another way of documenting things), expended a lot of money and wrote a few notes, the first ones are funny: “Se me cayó el culo”, and “Masala tea…yeah, yeah, yummy…” They have of course its reasons.

Jacked up I arrived with my usual NO planning to the budget terminal of SG (3 de la tarde!). Nothing there, no surprise either. A real fast stamp in my passport, “3 free months to expend there”. From the budget terminal a “free shuttle bus” took me to metro station (all inside the airport), where I bought a tourist card for the metro (for 10 U$S u can travel around SG all u want). So, in less than one hour, stress free thanks to a very efficient public transport system, I was leaving my little bag in the cheapest hostel, with breakfast and fan, 10 U$S.

No one was rushing, everything was orderly, and people were happy to stop and give me directions (actually I didn´t need them, but they saw me with the map, so they asked me if I needed help!!) My first question was: Where had Asia just disappeared too? Within thirty minutes, it became apparent Singapore really was very different to the rest of Asia if not beyond.

“Just two days there… so, what´s up?”

SG is a city where is near impossibility to get lost on. And the ultra efficient light rail system is fast, clean, and every so orderly. People really do queue up on the printed arrows on the floor next to the sealed platforms. Waiting for people to exit, before entering. Esto y el hecho de que realmente la gente aguardaba al cambio de luz en el semáforo para cruzar la calle, aún cuando ningún automóvil transitaba, siguieron confirmándome la impresión de que no… esto no es Asia. Y lo tercero fue ver “Indians” arrojando un papel a un tacho de basura y no a la calle… Y luego otro clasificando la basura. “What the fuck?” Don´t get me wrong, that was awesome, but I experienced India for 6 months, I think I know them very well.

I decided to enjoy my afternoon walking round the centre of the city. Los automóviles realmente respetan al peatón… Confieso ser algo distraída cuando camino sin rumbo, y la costumbre de cruzar la calle aún cuando vehículos transitan por ella es algo que picked up in Asia (los quiero ver intentar cruzar la calle en Hanoi!!). Pero los autos (el parque automotor de la ciudad es increíble!!!) se detenían de veras, siempre me dieron paso y jamás tocaron la bocina!!

El primer edificio que verdaderamente me llamó la atención fue la facultad de Bellas Artes. Precioso. Moderno y sumamente funcional. Y a solo unas cuadras me tope con SAM, “Museo de Arte” (allí me colé a la presentación de una obra de teatro, que estrenará en marzo, pero nadie me pidió que me fuera. Realmente disfruté la obra “God eats God”. It´s a must see…)

El museo es un edificio from 19^th century, and I can see it as one of these few very deliberate fragments of historical texture serve as a reminder of just how deliciously odd “an entrepot Singapore once was”: a product of English Empire (¿?) But, for real, the physical past, here, has almost entirely vanished. Today's Singapore is far more precisely the result of Lee Kuan Yew's vision than the Manchester of the East ever was of Sir Stamford Raffles'. Impossible to find here the descriptions of Joseph Conrad about the city…
La historia de SG es un entramado de invasiones y conquistas. Tomé algunas notas en su incredible museo, que presenta toda la historia de la isla como una especie de película y viaje a través del tiempo.

In 1811, when Temenggong, a local chief, arrived to resettle Singapura, the Lion City, with a hundred Malays, the jungle had long since reclaimed the ruins of a 14th-century city once warred over by Java, Siam, and the Chinese.

A mere eight years later came Sir Stamford Raffles, stepping ashore amid a squirming tangle of kraits and river pirates, to declare the place a splendid spot on which to create, from the ground up, a British trading base. It was Raffles's singular vision to set out the various colonial jewels in Her Majesty's crown as distinct ethnic quarters: here Arab Street, here Tanjong Pagar (Chinese), here Serangoon Road (Indian). And Raffles's theme park boomed for 110 years - a free port, a Boy's Own fantasy out of Talbot Mundy, with every human spice of Asia set out on a neatly segmented tray of sturdy British china, someone called it: "the Manchester of the East."
Mientras caminaba along the futuristics streets (after that beautiful play at de SAM), I was still captivated by the beautiful people, beautifully dressed, skinny, “super connected with mobiles and ipads, and more ipads”, la noche llegó finalmente y fue un respiro a los 34° que reinaron durante la tarde. The temperature over the hole year is 30° aprox, but the humidity make it worst.
The rain, very common tough, forced me to seek shelter in Singapore’s giant blocks of shopping mall heaven. Para una “shopalcoholic” en recuperación como yo, SG fue una gran prueba. They were on sale (70% off)! But instead of shopping, that night I choose a nice restaurant (actually I knew that I was going to come back here after Malaysia…)
But I reminded something, actually I experimented that. Before in my life, the purpose of good attire and appearance was not to impress, but simply ”to be.” It was the essence of business, you were what you wore, and I wore it with perfected purpose. And I realize that inside the shopping I was behaving in the same way without any reason. I had really weird sensations there. Everything was clear when I came back to SG. And it´s clear now. And I enjoyed being invisible to them in some way. I chose a different path, I accept that with ease. I don´t need a Hermes scarf.

Such strange feelings. My corporate/professional life wasn´t so long, a means to an end to achieve what I am doing now. But, that feeling never leaves you once you’ve lived it. I learnt from that world. And I´m learning now.

Who´s “Lee Kwan Yew”?

In my notes I saw a name: “Lee Kwan Yew”, and the phrase, “hard-to-please, tenacious-power lover”.

Who´s this man? SG is a democracy, but the entire SG´s leadership was personified by this man, Lee Kwan Yew. That after 40 years and more than eighty years olds, refused to go away. Dicen que la ciudad e inclusive su gente están hechos y/o adaptados a los gustos y caprichos de este hombre.
A long time ago, I saw a movie about Sg, but that was a really different SG. The film was based in the novel “Saint Jack” from Paul Theroux. That book was banned for many years in SG. I was curious about that, and mostly because I like the writer. So I read the new book, in which Theroux came back to SG a few years ago. I think that my vision of the city is a little bit influenciada by this lecture. He said: “Nominally SG is a democracy. In reality it is no such thing. Any critic of the government is subject to criminal proceedings, heavy fines, libel suits, threats or jail. Singaporeans critics or aspiring politicians are pursued through the courts with fanatical zeal, and sue with such severity they are bankrupted.”
Then someone that lives there told me that The Sopranos was sharply edited and Six Feet  Under was chopped to pieces because of its sexual innuendo. ¿?

So, there is no such thing as critic here, or a mere reflection. But I found in the fringes of the city interesting artistic movement, theater players and music… a lot!

I choose instead this commentary about SG (old lady, journalist and S´porean writer, Catherine Lim): “Even in a society often described as aggressively materialistic and coldly efficient, there are, fortunately, Singaporeans who believe idealism has a place, and that the fire, passion and commitment of The Old Guard, who saw SG through the difficult early years with little hope of financial reward, are still alive in some young S´poreans”.

An experiment

My sensations while being there was that everything looked and worked as an experiment. I remembered the movie “Truman”. A city state flourished because it made itself useful to the great powers and global business.

You can see the world here, but SG looks isolated. Life is working hard in companies and shopping. Eating and drinking is expensive, but u can try the Singapore delicacies at the hawker stalls and enjoy: bowls of laksa, dumplings, chilli crabs and steamed fish.

Everything works. So I thought, that´s the problem. That’s weird. There is no room for mistakes or surprises. They don´t know how to handle a conflict o something different. In the few days I was there it happened to me twice. Once, I didn´t pay the hotel in the morning (u´ve to pay day by day), I came back late in the night so I went to sleep. The owner of the hostel wake me up at almost 3 AM just to tell me that I didn´t pay, that was wrong! C´mon, I was there, in the morning I was going to check out… Do u see any problem?

In GG the “spy” thing is encouraged… You can see that in many signs in the streets and you are always recorded by the thousands of camera round the city.
SG micromanaged by a state that has the look and feel of a very large corporation. If IBM had ever bothered to actually possess a physical country, that country might have had a lot in common with Singapore. There's a certain white-shirted constraint, an absolute humorlessness in the way Singapore Ltd. operates; conformity here is the prime directive. But with public FREE WIFI.
And then, when I was visiting the chinese and indian´s neighborhoods, they weren´t real at all. Indian´s are not tidy, they are chaotic! They are noisy! They are dirty! And they have real masala tea… not powder masala tea!!!

Disneyland with the Death Penalty

Singapore is the world’s fastest growing Economy. It’s the world’s 4th largest exchange trading center. Virtually everyone has a job and has the ability to own incredibly expensive accommodation due to government incentives.

Singapore has a huge interest in refining imported goods. As an example; Singapore imports water from Malaysia, processes it, and then sells it back.
Singapore plans for the future not just in years, but in decades and beyond. Singapore is vulnerable. With no natural resources it could easily collapse. But as a financier told me, it’s not going to happen. Why not?
“Simply put, Malaysia and Indonesia are too corrupt. We profit from their lack of an efficient system in this region. If they got their act together, Singapore would collapse.”

Take a look at how this country runs at street level. If you, even as a tourist, are caught with drugs, you can be put to death. If you speak out racially against another person, a canning.
Cross the road illegally, S$50 fine. Eat on the MRT, S$500 fine. Litter on the streets and you will have to work in public service cleaning the roads wearing a special jacket. Vandalize anything, a canning. Sell fireworks or copied DVD’s, canning and jail.

Get the picture? Don’t break the law in Singapore. There is a reason why locals joke that Singapore is a “Fine” country.

Obey the law, do what you are told to do, and reap the rewards of a comfortable life.
Crime is virtually non-existent in Singapore.

So, as I said before, there´s no room to freedom… People are human, we are human, and sometimes we need to mess the things up!

Conclusion: The Utopian Society
Cameras stared at you everywhere, all the time. It´s like a scene from Gattaca. I was walking through Orwell’s 1984 as a speaker droned out warnings of terrorist activity.

“Watch those around you, report anything suspicious.”

“We celebrate prosperity” is the famous Mac Donald product. And you can see that sign everywhere.

Singapore’s government has found a near Utopian solution. It has created a society where everyone can be comfortable. And, enjoy their lives. So long as you obey the laws, work long hours and be productive. Disobey this, and you will be punished in more ways than one.
Singapore is not perfect in many peoples eyes though. But, even they must surely admit, it’s a unique place.
In terms of human nature I found SG quite unsettling, but I felt safe. I hope, someday, I may see the other SG. I know it exist. I saw its ART.

The Year of the Dragon is here, and my Birthday (33!!!)!

I´m on the road again... yes, but just for a few days... "celebrating my birthday and the Vietnamese/Chinese New Year".

I´ll share here at the end something about the Chinese + TET New year.

And something about Singapore and Malaysia (Peninsular+West Coast): mis forzadas vacaciones de 10 días debido a las celebraciones en Vietnam de TET, the Vietnamese New Year, que coincide con el Año Nuevo Chino debido a que es marcado por el calendario lunar. Las celebraciones, si bien similares, son diferentes.

Los motivos de porqué elegí Malasia... bueno bastante simple: la comida... y la comida India... que para mí califica en otra categoría dado la relación íntima que con ella tengo. Un "chai" (masala tea), puede realmente cambiar mi día. En cada ciudad hay un área llamada "Little India".

Hay un segundo motivo. Califica en la categoría "personal personal" que comenté en la entrada anterior.

Realmente estoy conforme con la elección (aunque termine el viaje arruinada económicamente!!!Grgrgrgr), y confieso que otra vez no planeé demasiado. Actually almost anything... just the plane to/from Singapore. Traveling in this way, I found out is a good way to understand more about how the place works. Despite this is a "typical holiday", I´m faithful to my philosophy... still.

 (Las primeras impresiones and more...the next post...)

Luego de dos días en "Singapura", crucé la frontera... half an hour to the overland border crossing, really fast and no problematic inmigrations (free 6 months visa to Malaysia...mmmm made me think in my next destiny...), and half an hour later I was in Johor Bharu Bus´s Station. There I had decided to take the first bus to anywhere in Malaysia. Because of that, and without any delay, two and a half hour later I was in Malacca (Melaka).

En mi camino hacia esta ciudad que desde el 2008 hace gala de su título de "World Heritage Site", y mientras me informaba sobre el lugar al que me estaba dirigiendo... decidí que esa misma noche podría tomarme a night bus to the north of Malaysia and then go down along the west coast. Tengo solo 10 días para Singapore + Malaysia....

I had really good fortune: right now is rainy season along the east coast, and most of the places closed. And nor ferries, no boats...etc...

Luego de siete horas de recorrido por la ciudad (disfrutando de sus deliciosa comida "fusión": malay, portuguese, india, chinese), tomé mi bus nocturno hacia el norte de Malysia, just next to Thailand, llegué por la mañana muy temprano, recorrí la capital, Alor Star, crucé a su famosa isla y playa "Langkawi", pero no lo sentí como el lugar para quedarme. Al mediodía estaba en otro micro ya descendiendo al estado de Penang, para visitar la tradicional and wellknown George Town. Simplemente una ciudad adorable. Allí disfruté el resto del día, pasé la noche, y al día siguiente, luego de desayunar en mi favorito restaurant indio, otro micro hacia Perak y la isla de Pangkor.

Aquí me encuentro ahora mismo. Aquí me quedaré por cuatro días. Simplemente las cosas se dieron de tal manera que deseo quedarme.

A "lone wolf" has found a new pack.

Chinese New Year

Chinese New Year starts with the New Moon on the first day of the new year and ends on the full moon 15 days later.

In 2012, Chinese New Year Day will be celebrated on January 23. The New Year festival will start from January 22 (Chinese New Year' Eve) and end on February 6 (Lantern Festival). 2012 marks the 4710th Chinese New Year, and this time it is the year of dragon according to the Chinese zodiac calendar.

The dragon is the 5th sign of the Chinese zodiac and it is regarded as an auspicious symbol which stands for power, good luck, success, and happiness

The Chinese calendar is based on a combination of lunar and solar movements. The lunar cycle is about 29.5 days. In order to "catch up" with the solar calendar the Chinese insert an extra month once every few years (seven years out of a 19-yearcycle). This is the same as adding an extra day on leap year. This is why, according to the solar calendar, the Chinese New Year falls on a different date each year.

New Year's Eve and New Year's Day are celebrated as a family affair, a time of reunion and thanksgiving. The celebration was traditionally highlighted with a religious ceremony given in honor of Heaven and Earth, the gods of the household and the family ancestors.

The sacrifice to the ancestors, the most vital of all the rituals, united the living members with those who had passed away. Departed relatives are remembered with great respect because they were responsible for laying the foundations for the fortune and glory of the family.

The presence of the ancestors is acknowledged on New Year's Eve with a dinner arranged for them at the family banquet table. The spirits of the ancestors, together with the living, celebrate the onset of the New Year as one great community. The communal feast called "surrounding the stove" or weilu. It symbolizes family unity and honors the past and present generations.

Tet: Vietnamese New Year

Tet, which means the first morning of the first day of the new year, is the Vietnamese New Year. The celebration lasts for 7 days. Like the Chinese, the Lunar New Year is one of the most celebrated holidays.

Preparation for Tet starts weeks before New Year's Day. Homes are cleaned to get rid of bad fortune associated with the old year. Families paint their homes to give it a new look. Everyone gets new clothes and new shoes. Pay your debts and resolve differences between family and friends.

A special ceremony called Le Tru Tich is held at the mid-night hour (Giao Thua) on New Year's Eve. The ritual involves firecrackers and gongs and other festive items that make loud noises to usher out the old and welcome the new.

Like the Chinese, Vietnamese people are very careful about what they do on New Year's Day. The events on New Year's Day determine your luck for the rest of the year. Therefore, everything and everyone you are in touch with on New Year's Day should symbolize good fortune. Don't visit people who are in mourning because they are associated with death. Children should not fight or cry on New Year's Day. Homes are decorated with Hoa Mai, a yellow blossom that represents spring.

Family members exchange gifts and pay homage to the Kitchen God. They also visit local temples to pray for prosperity and good health.

During Tet, Vietnamese families plant a New Year's tree called Cay Neu in front of their homes (I love this part!!!!)

A bamboo pole is often used as a Cay Neu. All the leaves are removed from the tree so that it can be wrapped or decorated by good luck red paper. Legends have it that the red color scares off evil spirits. On the seventh (the last) day of Tet, the Cay Neu is taken down. This is the last ritual of the New Year celebration.

Antes de viajar pude “disfrutar” de la vista y del caos por lo preparativos de TET: Flowers and fruits littered the streets as they flew from their branches off the back of motorbikes, their owners carrying the large potted plants home with utmost concentration. Houses throughout the neighborhood proudly boasted apricot blossoms and sour tangerine trees on their doorsteps, posters of good fortune taped to their windows and walls.

Entire streets transformed from selling every day household items to carrying pyramids of tea and candied fruits stacked on countertops, their unmistakable red and gold colors reminiscent of firey autumn leaves which had embellished the city only several months before. People rented vans and trucks to transport large cases of gifts home that would soon be distributed to visiting relatives and coworkers whom they wanted to thank or impress.

Next year I´ll stay there to celebrate maybe…maybe…

For me, now, this new year is much more than a time tracked by a calendar or a place somewhere in the world: my rebirth as a dragon!!

I see something blue

Hace frío. Los días continúan grises. Para mí han sido dos semanas sin ver el sol (tuve muchísima suerte en Halong Bay-Cat Ba Island con el tiempo). Ni ello, ni el caos, ni mi incapacidad para aprender vietnamí, me hacen desistir de Hanoi.

Puedo agregar otro comentario que nada tiene que ver, “estoy viendo las noticias de la lucha in South Sudan and the need of  humanitariam intervention” (excelente pretexto para la intervención con enmascarados intereses). “34 grados en Buenos Aires”

Sí, estoy viendo la tele, acurrucada en un sillón (hey, algunas costumbres no se pierden más), en el departamento de R, quien me recibió en su casa, sin conocerme, me abrió sus puertas, me tendió una mano (Les recuerdo que estaba viviendo todavía en un backpackers hostel, great place to hang out for a couple of days. Watching people leaving all the time, drinking all the time because they are “adventurers tourists”, not lazy people waiting for their tourist guides and tour pick ups to arrive… Well, you can become in real bitch if u stay there longer enough).

Hoy conversábamos con amigas sobre el hecho de que el blog a veces puede transformarse en una especie de diario personal. Y algo más decíamos sobre ello.  

 “Too personal”? Good or bad?

Me provoca diferentes sentimientos. There are, of course, many different answers and at some level the real answer is "whatever you're comfortable with", but I think it's a topic worth exploration nonetheless. Autoexposición, sounds foolish. So, why do it, tough? Si tienes la intención de suprimir el comentario, indaga un poco más. Si no es profesional, entonces es personal… Bla…bla.

Pero no es mi intención escribir sobre ello, actually. No sé muy bien a donde me dirijo con esta entrada. Sí, creo que hay algo que intento probarme a mí misma, pero explicar “el qué” no entra dentro de la esfera “personal” que el blog puede ser.

Ni del año que pasó y ni de este año nuevo (feliz año nuevo por cierto!). A ver, sobre ello he dicho bastante. Y tengo la impresión que habrá más por decir.

Tampoco sobre la entrevista de trabajo de hoy, ni sobre mi futura casa, ni de que necesito una manta... Ni de que se presentaron algunos contratiempos y las nuevas puertas que se abrieron luego. Radicarse en otro país, es de por sí “toda una situación”, agrégale la búsqueda de trabajo en un área que no te es familiar, que no estás preparada apropiadamente (confieso que ello me da un poco de culpa, como me señaló alguien al disculparse por corregirme: “es que pienso que estás en proceso de aprendizaje vos misma pero vas a enseñar, creo que por ello te corregí…” Verdad verdadera). Ni del super donde encuentras “expat food”. Sí todavía adeudo ese tema.

 Creo que mi intención es observarme en este proceso, en este preciso momento de creación, y preguntarme, ¿Es impostado lo que escribo? Se siente forzado? Es un cuentito de una turista que hace la profunda? De ésta observación depende la respuesta que debo darle a alguien muy importante.

No escribo propaganda turística, para ello hay tons de guías, pero sí mis percepciones de los lugares que he visitado, o de momentos. Todo se encuentra en estado de cambio permanente. Sobretodo nosotros mismos en relación a lugares y gente. Emociones. Comprensión e incomprensión.

Volvía del supermercado hace unos minutos, tarareando la canción de los colores con la que hoy jugué con los pequeños. Creo que hasta dí algunos saltitos al mejor estilo Fred Astaire (Could be Gene Kelly…?). Me sorprendo a mí misma sonriendo, cantando y ahora hasta bailando en la calle. ¿Quién es esa chica?, me pregunto. Sonrío cuando me veo detenida ante ropa, cremas, carteras y perfumes: adorables recuerdo, presente indiferencia. Sonrío en este momento aún más cuando recuerdo la pregunta de R hoy, “¿Fuiste así vestida a la entrevista?” Es que no he abandonado mis zapatillas de trekking y pantalones cargo (trekking too). Y tampoco me he detenido a pensar en ello. Me sentí un tanto irresponsable, dado que no estoy jugando a conseguir el trabajo, sino que verdaderamente quiero hacerlo. Estoy realmente entusiasmada sobre enseñar, inclusive despertó en mí la necesidad de quizás colaborar en alguna cátedra de derecho por aquí (siguiendo la idea de reinventarme como abogada). Me gusta lo que Asia ha hecho de mí (Más que Asia misma? Well… it´s more than that…). Y creo que el comentario sobre Sudan no ha sido al azar, sino que tiene que ver con ello que estoy viviendo, el entender que no deseo estar al margen nunca más. Importa tu familia, los amigos de allí y de por allá, importa todavía tu país, pero importa y mucho la fidelidad a tú hoy (weird expression). La emoción que te inunda provoca que te suden las palmas de la mano y una ola de calor te tome de sorpresa.

I guess I can´t hide my expectations, they are running high. I walk with a tall confidence that’s been lacking for a while. This is just another step. Y la ayuda y compañía que a cada paso encuentro es magnífica e inesperada. (Yeah, I know I´m somewhat persistent with my commentaries, ayer Tereza en la montaña, hoy Marina y Rim por aquí, Carolin in the center, y siempre Pía. La lista es bastante más extensa).

Todavía recuerdo cuán miserable me sentí en ocasiones (cuando me trituraron el corazón, cuando… larga lista, y la pregunta era porqué a mí?), qué ridícula, que humana. Estupidez humana: y no te creas a salvo de ello! Sin rumbo y perdida. Ahora cuando ello sucede, me digo, it´s ok, it will change. No, no me refiere a corazón roto nuevamente.

Bienvenido fue el aburrimiento, insatisfacción, crisis y enfermedad (no necesariamente en ese orden, y no las plagas en el mundo) y demás… que a todo esto me llevó. A encontrarme a mí misma sonriendo. Pregunto, todo esto suena a turista profundo? Es demasiado personal? I guess, it doesn´t matter at all.

 

By the way, ¿Qué te trajeron los reyes?

Laos, Land of the thousands elephants

Al cruzar la frontera, lo cual implicó cruzar al otro lado del río Mekong en una pequeña y precaria embarcación, la primer corrección que recibo es, “No, No, Señorita, es Lao, no Laos”, “sí, sí, Laos”, “No, Lao”. “Ok, ok, Sorry. Lao. khopai”. “No, khaw….jai” (gracias). Y me dí por vencida. No traté más de impresionar a nadie en Laos con mi horrible “Laotian”. Eso sí, “30 USA dólares por la visa”. “No, no, debe haber algún error, son U$S20.” “No, aquí U$S30”. Ok, esos son momentos en lo que mucho margen de discusión no tienes. En la frontera, la famosa frase de “Visa on arrival” significa casi siempre, “jodete”. (Ok, admito que este comienzo suena a cuentito de turista. Y no ésta no es una de mis mejores entradas. Pero todo tiene que ver con Laos... Pero ahora encontré una "muy buena excusa para volver". Algo que haré en algunas semanas!)

Pero no, no se formen una idea equivocada de ésta gente. Oficiales corruptos hay en todos lados, y se sienten atraídos  por los puestos perdidos de frontera (el comunismo ha sido como un nicho de corrupción durante años. No significa que nuestro feroz capitalismo halla escapado a ello, no?)

Incidentes también ocurrieron con el tema Visa en Nepal. Y peor aún fue al cruzar a Vietnam, desde Laos, me cobraron un recargo porque era Domingo!!!

Pero todas las personas con las que he conversado sobre Laos, hemos estado de acuerdo en que su gente es increíble. Y adoran el karaoke. Se congregan cientos de personas alrededor de un micrófono como en India rodean a Ganesh.

Otro dato peculiar es que en cada garaje hay una peluquería. Parecen intercalarse “noodles stall” y “peluquerias”.

Pero uno de mis detalle favorito fue el “sticky rice” (Glutinous rice, no por su contenido en glutem, sino porque es pegajoso). Si bien es un ícono de la mayoría de los países asiáticos, en Laos pueden observar a la gente en la calle con una especie de carterita de bamboo cuyo contenido es “sticky rice”. Me recordó a nuestro mate como diaria compañía.
Este arroz usualmente se usa como acompañante, o con algunas de éstas salsas (el orden está dado por mis preferencias!):

*Con leche de coco y servido con mango! Es mi postre favorito! Y el toque se lo da unas semillitas de amapola y un pequeño shake de coco y mango! (Khao niao)
La banana puede reemplazar el mango. Es endulzado con azúcar negra.

*Salteado con leche de coco, coco rallado, cacahuates/maníes, sésamo y jengibre;

*Tipo tortitas o bolitas dulces con coco y pasas de uva, nueces;

*Preparado y cocinado en caña de bamboo. Cuando lo pelas, una delgada piel queda a su alrededor. Simplemente delicioso y práctico en el micro! (Paung Din)

Cómo preparar el casa “sticky rice”?

*Enjuaguen el arroz 2-3 veces, hasta que el agua salga clara.

*Luego en un bol, cubran el arroz con agua fría y déjenlo reposar durante varias horas (6-8 horas aprox.)

*Escurrir el arroz, envolverlo en una gasa (o una bolsa especial para ello), colocarlo en una olla a vapor (ellos usan bambú). Que no toque el agua hirviendo.

*Taparlo ligeramente y aguardar hasta que esté tierno. En aprox. 45 minutos tendrán “sticky rice”.

Claro, no con todas las clases de arroz puedes obtenerlo. Pero recuerdo que en el super había unas cajitas de arroz asiático (Knorr).

(Method: Rinse rice 2-3 times, until water runs clear. Place rinsed rice in a bowl and fill with cool water so the water is approximately 2-3 inches above the rice (see Step 1). Let the rice stand in water for 6-8 hours. Drain the rice, place it in cheesecloth, wrap it up and put the cheesecloth inside bamboo steamer. Put 6-8 cups of water in sticky rice steamer. Then place bamboo steamer inside sticky rice steamer (see step 2). Be sure the bottom of the bamboo steamer does not touch the boiling water. Place a standard 8 inch lid loosely over the top of the bamboo steamer (see Step 3). Now turn on the heat (Med/High) and steam the rice for 45 minutes (or until tender). Enjoy!)

La comida es una gran parte de cada lugar. De su cultura. De su gente. Por ello me detuve en ello. Pero sigo con Laos. (Convengamos que “el tema gastronómico” es bastante recurrente en mis entradas y emails..etc..)

Como mencioné en otra oportunidad, desde mi primer día in Laos, hubo algo que no podía comprender. Qué mas es Laos que un forzado paso en el transporte/comercio entre Thailand and China?

I picked up in a really nice library (Monumental Books) a book of Theroux, and he wrote about Vientiane (2008): “The contrasts could not have been greater. The change was a testament to what the Vietnam War had done to Laos. I saw Vientinae then as the most corrupt and dissolute place I’d ever travelled to. Diminutive Laotians whores and big whooping Americans soldiers dominated the place. Drugs easy to buy, and so was porn”.

  “But the riotous American who had sexualized the place, turning Vientiane into a fleshpot, had left, and it was now a sleepy town on the banks of the muddy river, famous for its cheap beer, and attractive to backpackers, whom are known for being careful with their money, socially conscious and they have sex between each other and resist the locals. Vientiane streets were mostly empty…”

  “V still proclaimed itself a capital, yet it was no more than a dusty riverside town with warm weather and friendly people and a government with obscure intentions…  Its glory was its temples, dating from early 19^th century, not an ancient but built in an ancient style, with bonnet style-like triple pritched roofs, with amateurish murals inside, in courtyards with glazed tile walls.

But still, the Laotians themselves, did their best to escape across the river to Thailand were the opportunities for work are real money.”

“The neglect of Laos” es así como debería llamar a esta entrada.

Repasemos, es el lugar mas tranquilo y pacífico que he visitado. Todos lucen en armonía rodeados de un increíble ambiente natural. Trabajan duro y se ríen aún mas fuerte.

“Lo único que deseo es continuar navegando”, continuando por el Mekong alcanzaremos Luang Prabang. Montañas e impresionantes colinas luchan diariamente contra los embates del río sobre la costa. Salvaje e inaccesible. Furiosa y exótica. Y de alguna manera, demostrando mi teoría, un par de elefantes asoman entre los árboles, con dos hombres sobre sus lomos desnudos. Ellos con apenas un taparrabo pertenecen sin dudas a su entorno. Nosotros, con nuestras cámaras, nuestros colores, ropas y mochilas nada tenemos que ver allí. Sin embargo quieres estar allí. Ver más.

Mientras repaso mis notas, muchas de ellas sin sentido ahora, han pasado algunas semanas y me encuentro actualmente sumergida en otra realidad,  pero de alguna manera deseo descifrarlas. Percibo mucho en ellas. Siento haberme mimetizado en ese momento con ese entorno, con el lugar y ello me hace feliz.

 

“Como si detenernos fuera su intención, del río emergen cientos de rocas, logrando un paisaje aún más atractivo. Me advirtieron de no tomar “the Speedy boat”, y entiendo ahora la razón. Sus pasajeros usan cascos y el reglamentario salvavidas y nos sobrepasan a gran velocidad, apenas esquivando estas rocas. Dicen que de cada 50 personas que toma una de estas lanchas, una persona muere (o era una de cada diez?). El porcentaje significativo y lo que observé me dijo mucho. Mi cuerpecito pretendía atravesar muchos, muchos ríos más. Ellos alcanzarán Luang Prabang en solo 5 horas. Yo en dos días. Pero seguramente yo sí lo haré.”

 
“Jeanne d´Arc” aparece escrito en mi diario. Ok… sí un ícono dentro de las figuras femeninas de todos los tiempos… pero… Qué ese nombre suelto allí? Luego veo los mails y teléfonos de una pareja de franceses que fueron mi compañía durante esos días. A modo de confirmar la regla de cómo son los franceses con los que me he cruzado, estos eran la excepción. Y Juana de Arco fue una de las explicaciones que uno de ellos me dio como un atento de explicar la enemistad entre franceses e ingleses. Interesante conversación para matar algunas horas de “económico crucero”. Ya hemos establecido que “el lujo” es el enemigo del observador.

Mis notas siguen, “colonia francesa desde 1887 y hasta 1975”. Ello está en todas las guías de turismo, y continúan de esta forma: Laos,^[2] cuyo nombre oficial es República Democrática Popular Lao,^[3] es un país sin salida al mar del sureste asiático. Limita con Birmania al noroeste; con China al norte; con Vietnam al este; con Camboya al sur y con Tailandia al oeste.

El territorio actual de Laos perteneció al reino de Lan Xang (Tierra del millón de elefantes) entre los siglos XIV y XVIII. Tras el periodo colonial, en el que el país fue colonia francesa, consiguió la independencia en 1949. Tras la independencia se produjo una guerra civil que terminó en 1975 con el ascenso al poder de los comunistas del Pathet Lao.

Hay otra info que agregan algunas de ellas, y en la cual es interesante detenerse: “EEUU libraba la Guerra del Vietnam y quería cortar las vías de suministro de Laos a su enemigo vietnamita y evitar que el país tomara partido por el comunismo. La manera de lograrlo es uno de los más desconocidos y brutales crímenes de guerra jamás cometidos: aviones de EEUU llevaron a cabo más de 584.000 misiones y arrojaron más de 260 millones de bombas de racimo sobre las zonas más pobladas del país (arrojó media tonelada de explosivos por habitante). Los propios pilotos estadounidenses admitirían años después que nunca se trató de distinguir entre civiles y militares. 'Si algo se movía, lo bombardeábamos”.

Hoy dicen que Laos “avanza” de buffer state to crossroads… “The function of a buffer zone implies, by definition, the existence of political and military forces on both sides likely to collide if they were in direct contact. País sin acceso al mar, “land locked”. Entre la influencia religiosa de India y China. En el medio de Thailand and Vietnam, eternos rivales que hoy se han transformado in “trading partners”.

Y concluyen diciendo que “Laos hoy tiene la chance de convertirse en lo que fue hace 5 siglos, el centro de la región, a crossroads of all the regional Trading routes”

 
Y en qué estado se encuentra este objetivo que se ha planteado Laos, según mi humilde punto de vista, China y Tailandia han dividido “el patio” a la mitad, en el sur es T quien está construyendo nuevas rutas y caminos, en el Norte es China. Y sobre el Mekong, todos estos países están construyendo presas para generar energía eléctrica, poniendo en grave peligro la biodiversidad del río.

En el tratamiento de sus “recursos turísticos” se diferencian mucho de Tailandia, país al que ven como un gran “Shopping mall”. Cuando abrieron las fronteras y permitieron la entrada de turistas lo hicieron con cierto respeto de su identidad cultural e intentando preservar su riqueza natural.

“Laotian people” se aproxima a la vida en forma silenciosa, con cierta resignación y con cuidado de no expresar sus ideas. Creo que quizás son estas las razones por las cuales todavía no puedo decir mucho más de Laos. La bandera comunista flamea en todos los edificios y hogares de Laos.

Fotos:

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